Wonderchicken, le plus vieil ancêtre des oiseaux modernes

Maarten van Dinther fait alors don des échantillons au Musée d’histoire naturelle de Maastricht aux Pays-Bas. Pendant près de 20 ans, le fossile est resté dans un tiroir. Mais en 2018, le conservateur du musée envoie les quatre petits bouts avec des fragments d’os de membres postérieurs saillants à Daniel Field, paléontologue du Département des sciences de la Terre de Cambridge au Royaume-Uni.

À la vue des fossiles, Daniel Field ne s’attendait à rien de plus qu’une collection d’os cassés. Cependant, les oiseaux du Crétacé tardif sont rares et il décide de passer les échantillons à travers un scanner (la microtomographie à rayons X). Cette dernière permet de retranscrire une image en trois dimensions, sans risques d’abîmer l’échantillon. 

Daniel Field et son doctorant, Juan Benito, sont médusés. Ils découvrent un crâne presque intact et merveilleusement bien conservé. C’est le premier crâne d’oiseau moderne du Mésozoïque jamais découvert et l’un des crânes d’oiseaux fossiles les mieux préservés de tous les temps qui remonte à l’ère des dinosaures. L’Asteriornis est le premier à offrir une image aussi claire des oiseaux modernes, du temps où le Tyrannosaurus rex et le Triceratops étaient toujours en vie. 

Les chercheurs du monde entier qui ont analysé le fossile l’ont affectueusement surnommé « Wonderchicken ».

Il aurait vécu il y a 66,7 millions d’années, soit 700 000 ans avant la chute de l’astéroïde qui a mis fin à l’ère des dinosaures non aviaires. Dans une étude publiée dans la revue Nature, l’animal a été nommé Asteriornis, une espèce reconnaissable à ses membres postérieurs et à son crâne. Elle présente des caractéristiques communes avec les canards et les poulets modernes, ce qui laisse entendre qu’elle aurait des liens avec les ancêtres communs aux deux espèces.

Les crânes des poulets et des canards sont très différents de nos jours ; celui de l’Asteriornis  donne une première idée de la forme du crâne de l’ancêtre le plus récent, commun à ces deux espèces.

On imagine l’Asteriornis se promener sur le littoral préhistorique. Il avait de longues pattes et il pouvait sans doute voler. À l’époque, des chapelets d’îles étaient entourés de mers calmes et peu profondes. Les conditions météorologiques étaient comparables à celles des plages tropicales modernes comme les Bahamas.

Sur la base de ses membres postérieurs longs et étroits, les scientifiques croient qu’il est possible que le Wonderchicken était un oiseau de rivage.

Rencontre avec le « Wonderchicken » qui a survécu à l’extinction des dinosaures.

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Mais pourquoi cette espèce a-t-elle survécu et pas les autres oiseaux ?

La réponse est apportée par Juan Benito, auteur du rapport publié dans la revue Nature : « La plupart des espèces d’oiseaux dépendent des forêts. Mais la météorite a brûlé toute les forêts ». Ainsi, seuls les oiseaux terrestres, comme les poulets, ou les espèces aquatiques, comme les canards, ont alors survécu. De plus, les espèces de plus petite petite taille qui ont un métabolique totaux inférieurs, sont susceptibles de survivre dans des conditions difficiles.

Récemment, nombre de découvertes ont révélé les origines préhistoriques de groupes d’oiseaux vivants. Elles ont également permis de comprendre comment ceux-ci ont survécu à l’un des moments apocalyptiques les plus importants de l’histoire de la Terre. Des oiseaux fossiles en provenance de Nouvelle-Zélande et d’Antarctique, et ayant vécu peu de temps après la chute de l’astéroïde, ont été répertoriés comme nouvelles espèces au cours des dernières années.

La majorité des fossiles, y compris le plus ancien oiseau moderne connu, le Vegavis de la péninsule Antarctique, proviennent de l’hémisphère Sud. Pour cela, les paléontologues ont émis l’hypothèse selon laquelle les oiseaux modernes seraient principalement originaires de l’ancien supercontinent sud Gondwana. Cependant, la découverte dans l’hémisphère Nord d’un oiseau encore plus vieux que le Vegavis remet en cause cette théorie. Les origines géographiques des oiseaux modernes demeurent extrêmement mystérieuses, conclut Daniel Field. Ce sont les futures découvertes de fossiles qui permettront de déterminer quelle partie de la Terre a véritablement vu naître les oiseaux modernes.

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